Дневная, шумная и подвижная птица. Почти всё время проводит на деревьях. Летает быстро, по волнистой траектории. В полёте стайка клестов перекликается, издавая «кеп-кеп-кеп».
В образе жизни всех видов клестов есть интересная особенность. Поскольку клесты кормятся почти преимущественно хвойными семенами, урожай которых бывает не каждый год, в сезонных явлениях этих птиц можно заметить годовые колебания.
В любое время года клесты совершают перекочёвки, покидая области с неурожаем шишек и скопляясь в большом количестве в урожайных местах хвойных лесных массивов.
Помимо хвойных семян клесты питаются сорняками и семенами подсолнуха, иногда насекомыми.