Самая мелкая из гагар: вес 1,1—2,5 кг, длина 53—69 см. Краснозобая гагара великолепно плавает и ныряет. На воде птица держится довольно высоко (однако обычно ниже уток), при опасности погружается так, что над водой остаётся только узкая полоска спины, голова и шея, а иногда вообще видна только голова. Часто вертикально привстаёт на воде, хлопая крыльями, охотно плавает на боку и даже брюхом кверху. Заныривает совершенно беззвучно, опуская голову в воду. Под водой плывёт, работая ногами, помогая иногда движениями крыльев. Наибольшая продолжительность пребывания под водой 90 с, обычно 40—50 с. Глубина ныряния 2—9 м, однако известны случаи ныряния до 21 м. По суше передвигается лишь в крайних случаях, ползком на брюхе, отталкиваясь лапами и помогая себе крыльями, или в вертикальном положении с опущенной к земле головой. Легче других гагар поднимается с земли и даже может иногда садиться на землю с полёта. Вообще краснозобая гагара летает охотнее других гагар и часто при опасности предпочитает полёт нырянию. Именно из-за способности взлетать почти без разбега краснозобая гагара часто селится на небольших (10—15 м) озерках, откуда ежедневно летает кормиться на большие озёра, богатые рыбой.