Кулик меньше среднего размера из семейства бекасовых. Около 21 см в длину, с дольчатыми пальцами и прямым клювом, который несколько толще, чем у круглоносого плавунчика (Phalaropus lobatus). Масса самца 42—51 г, самки — 57—60 г. Длина крыльев 12—14 см. Дальний мигрант. Летит , в основном, по океаническим маршрутам. Зимует в тропических морях. Самки более крупные по размерам, чем самцы. Они преследуют самцов, конкурируют за территорию для размножения и активно защищают свои гнёзда. Гнездо располагается рядом с водой. Самка откладывает от трёх до шести оливково-чёрных яиц и мигрирует на юг, после чего насиживать яйца начинает самец. Птенцы, как правило, способны сами себя прокормить, а летать могут уже к 18 дням жизни.
Во время питания плосконосые плавунчики часто плавают в небольшом, быстром кругу, образуя слабый водоворот. Иногда летают в воздухе, вылавливая насекомых. В открытом океане кормятся неподалёку от популяций китов. Вне сезона гнездования часто путешествуют в стаях.