Зарянки окрашены сверху в серо-зеленоватый цвет. У этой птицы белое брюшко, рыжий лоб, горло, грудь и бока головы. Птица относительно длинноногая. Зарянка является перелётной птицей, но возвращается в северные края одной из первых. Самцы окрашены чаще ярче чем самки; северные зарянки ярче и могут быть крупнее южных. Старые самки могут почти не отличаться по окраске от самца. Поют оба пола (один из редких случаев среди певчих птиц), но самки имеют менее разнообразный набор нот.